El auge y muerte de Minitel, la hermana fea de Internet

Probablemente muchos lectores conozcan la historia de ARPANET, el primer prototipo de Internet. Allá por el año 1969 la rama encargada de desarrollo e investigación de Estados Unidos creó esa red de computadoras, que se convirtió en la precursora de internet actual al enlazar los sistemas informáticos de distintas universidades. Pero probablemente desconozcan la existencia de otra red, desarrollada completamente para uso civil y con millones de usuarios, mucho antes de que la internet que todos conocemos tenga el alcance actual. Esa red pre-internet fue Minitel. Pasen y lean, señoras y señores!!!

La red Minitel en Francia nació de la mano de la empresa que luego sería Telecom, teniendo una cobertura nacional en 1982. Desde el principio, los usuarios podían utilizar unos equipos Minitel (que se repartían gratuitamente al suscribirse al servicio) para realizar compras online, reservar pasajes, revisar precios de acciones, transacciones bancarias, usar e-mail y hasta chat. A los usuarios suscriptores se les daba una guía de páginas amarillas comerciales, donde podían acceder a servicios y productos online, y por otra parte una guía de páginas blancas online con un buscador incluido; hasta tenía acceso a páginas pr0no. Muchos de los usos y beneficios que hoy en día existen gracias a internet, existieron en Fancia 20 años antes. Por ejemplo, se le dio mucha importancia al uso de las redes sociales en la organización de las protestas y marchas de la Primavera Árabe, siendo que ya en el año ’86 estudiantes universitarios franceses organizaron revueltas vía Minitel.

Este modelo de negocios y la innovación que era para la época hizo que la cantidad de usuarios creciera rápidamente en poquísimo tiempo, llegando a tener 25 millones de usuarios para 1999, de una población de 60 millones. Lástima que no utilicen ese modelo de negocios las operadoras argentinas, estaría bueno que subsidiaran hasta el 100% de algunos equipos con suscripción como sigue sucediendo en otros países. En fin…

Este es uno de los equipos minitel. Se puede ver uno de los absurdos teclados AZERTY que deben ser un dolor de huevos para los que viajen a francia.

Siguiendo con la red Minitel, resulta que estaba a mitad de camino de internet y telefonía fija. Para utilizar este servicio, los equipos que Telecom repartía eran un monitor monocromático simple, con sólo texto, un teclado, y un módem, todo integrado en una sola pieza. Para conectarse, en lugar de las direcciones web actuales que son fáciles de recordar, se utilizaba un sistema numérico idéntico al de la telefonía fija pero con característica propia. Sería como tener que utilizar una guía telefónica para ingresar a una página, con todas las ip del mundo listadas. Hoy en día sería un poco engorroso, imagínense tener que perder el tiempo revisando varios millones de páginas con miles de millones de números listados para poder entrar a una web para perder el tiempo, o sea… :P. Lo que sí, las referencias que encontré sobre el contenido pr0no no explican qué es lo que en realidad consumía la gente para acompañar sus momentos de onanismo, ya que toda la interfaz era  texto. Imagino que imágenes eróticas ASCII no deben haber sido muy inspiradoras…

Tal vez por eso último es que con el tiempo el uso de la red Minitel en Francia fue decayendo. Bueno, también debe haber tenido que ver con que solamente tenía servicios propios de Minitel, no era una red abierta: para ofrecer un servicio había que dirigirse a Telecom, y ellos digitaban de qué manera se iba a implementar. Esto derivó en una falta de originalidad, ya que obviamente se hacía todo de manera que fuera económico y redituable para Telecom, y no tanto para las empresas que lo contrataban. Básicamente, teniendo una idea innovadora en las manos, se sentaron a esperar que les llueva millones en ganancias y se olvidaron de mejorarla. Potencialmente una internet para la que no se necesitaban computadoras, y a la cual se accedía desde cualquier línea telefónica con un aparato gratuito y de bajísimo costo de producción en una época en las que las pc costaban miles de dólares tendría que haber tenido un éxito mundial; cuando trataron de vender el sistema en Irlanda, Canadá, Estados Unidos y otros países ya era muy tarde, internet asomaba en el horizonte.

Además de todo eso, la obsolescencia de los aparatos hizo que usar uno hoy en día sea hipster, lo que seguramente terminó de condenarla al generar rechazo masivo entre quienes todavía le daban algún uso. Por eso es que ya se decidió el 30 de Junio terminar con el servicio, que se prestó durante 30 años y que por un tiempo puso a los franceses a la vanguardia tecnológica on-line. Si  notan un aumento de la humedad, probablemente se deba a las lágrimas de los hipsters franceses despidiendo un pedazo de su personalidad.